12月8日，火星由順行改為逆行，這意味著火星開始進入最佳觀測期，距離沖日不遠了。

在太陽系中，八大行星都圍繞太陽逆時針公轉，但它們的運行軌道和周期各不相同。中國天文學會會員、天津市天文學會理事楊婧介紹，由于地球和其他行星圍繞太陽公轉的運行速度和相對位置都不同，從地球上看，行星在天空中的視運動相對于背景恒星而言，有時會順行（自西向東），有時還會逆行（自東向西）。

2022年11月22日在天津市西青區精武鎮拍攝的火星特寫。（劉江攝）

以火星為例，多數時間都是順行，但從今年12月8日起，它改變了視運動方向，開始逆行。這并不是因為火星改變了它的運動軌跡，而是由于地球公轉軌道位于火星公轉軌道的內側，公轉速度更快，實現了一次對火星的“內圈超車”。這就像在高速公路上超車后，被超過的車看起來在后退。

同木星、土星、天王星和海王星一樣，火星也屬地外行星（地球軌道之外運行的行星），而地外行星都會發生沖日現象。沖日前后一段時間也都會出現逆行現象。

2024年12月3日在廣東省中山市拍攝的火星特寫。（漢玲攝）

所謂沖日，指的是地外行星和太陽正好分處地球兩側，三者幾乎成一條直線，行星被太陽照亮的一面會完全朝向地球。其中，火星平均約780天沖日一次，是沖日周期最長的行星。

“火星每次沖日前后一個多月都是逆行，因此每次逆行的時間大概有兩個多月。本次逆行期間，火星開始的亮度約為-0.7等，之后亮度逐漸增加，在2025年1月16日沖日前后，可達-1.5等，然后開始逐漸變暗。”楊婧說。

2024年9月18日在四川省南充市拍攝的火星特寫。（楊榮添攝）

火星不僅是地球的近鄰，也是太陽系中與地球最為相似的行星，人類從未停止對這顆神秘星球的探索。

“眼下，如果天氣晴好，每天天黑后，明亮的木星就會在東偏北方天空升起，很醒目。三個小時左右，微微泛紅的火星也會從幾乎相同的位置升起，幾乎整夜可見，而且升起時間逐日提前。感興趣的公眾可以嘗試尋找火星。”楊婧說。（記者周潤健）