半月談記者 張漫子

58歲的后天失明患者黃女士，又一次在陽光下看見女兒眨動的眼睛，模模糊糊望見孫子的臉。這距離她做完眼部手術，并沒有多久。

說是手術，其實只是打了一針。這種在臨床醫(yī)學中顯示威力的基因療法，為失明患者推開光明的窗，是人類邁向醫(yī)療新時代的一大步。

微光可及

人類的視網(wǎng)膜就像一臺精密相機，感光細胞負責捕捉光線，神經(jīng)節(jié)細胞像“翻譯官”一樣把光信號轉化成電信號傳給大腦。但罹患視網(wǎng)膜色素變性這類疾病的患者，感光細胞會逐漸“罷工”，導致失明。

不過，患者感光細胞壞了，神經(jīng)節(jié)細胞和大腦的“電路”依然完好，如果能給神經(jīng)節(jié)細胞換上一節(jié)新“電池”，代替壞掉的感光細胞接收光信號，視力喪失的問題其實不是無法解決。

2022年，北京腦科學與類腦研究所羅敏敏團隊發(fā)現(xiàn)一種新型的光敏蛋白，正好可以充當這樣的“電池”。

此后3年，研究人員用比頭發(fā)絲細幾千倍的納米級基因載體——好比微型“快遞車”——把制造光敏蛋白的基因指令送入視網(wǎng)膜的神經(jīng)節(jié)細胞。有了指令，這些細胞開始自行生產(chǎn)光敏蛋白，代替壞掉的感光細胞接收光線，再將畫面?zhèn)鬟f給大腦，實現(xiàn)視覺重建。黃女士注射的GA001，就是這樣起效的。

接受基因治療的患者在做檢查 郭緒雷 攝

2024年，9位因視網(wǎng)膜色素變性而失明的患者參與了這項臨床試驗。整個治療過程并不復雜：醫(yī)生用細針把藥水注射到患者眼球玻璃體腔內，全程不到半小時，不需要開刀或植入設備。

“至今，9名受試者都有不同程度的視覺恢復。”負責成果臨床轉化的健達九州(北京)生物科技有限公司副總經(jīng)理于濤介紹，患者已能自己吃飯、走路。

打開“視”界

科學家從未停止對盲人復明的追求。2017年，美國批準了全球首個用于治療遺傳性眼病的基因藥物——Luxturna。這款藥物的出現(xiàn)，被認為是眼科基因治療領域的重要突破，也首次讓“用藥復明”的夢想變成現(xiàn)實。

不過，于濤認為，Luxturna的適用人群其實限于極少數(shù)特定基因發(fā)生雙等位突變而視網(wǎng)膜細胞仍具備基本功能的患者。何況，Luxturna單眼治療價格達42.5萬美元。

于是，GA001顯示了其價值。“GA001是一種廣譜性的藥物，并不針對具體的基因突變，而是針對晚期視網(wǎng)膜色素變性等原因導致的盲癥。”于濤介紹。

實際上，GA001所用到的新型光敏蛋白，并非一開始就為治療盲病而“打造”。誕生之際，它僅被視為新型光遺傳學工具，也用于操控細胞活性。正是在拓展光遺傳學工具使用范圍的過程中，羅敏敏團隊發(fā)現(xiàn)，光敏蛋白原來還有望為視力喪失的患者帶來福音。

不止“看見”

當GA001藥物成功應用于臨床治療后，將有更多的失明人群從黑暗中走出，看見光亮，看見世界模糊的輪廓。但研究團隊想做的還有更多。

比如，藥物還能不能更便宜一些?于濤談到，藥物成本的確定需要一個系統(tǒng)性的核算過程，定價涉及因素更多。目前，該藥物開發(fā)尚未全部完成，相關核算難以定論。“我們有信心通過科學的研發(fā)降本增效，通過合理的定價結合社會福利體系，使得患者有藥可醫(yī)，有能力就醫(yī)。”

再比如，視力恢復的效果還能不能更顯著些?惠及的患者還能不能更多些?于濤說，光感的恢復只是開端，真正意義上的“看見”還有很長的路要走。“當前研究團隊在不斷研究和優(yōu)化配合康復的訓練方法，包括但不限于開發(fā)適用于這類極低視力患者的視覺訓練互動軟件。”

基因治療的未來不止于視覺障礙。羅敏敏說：“未來，基因技術將逐步應用于傳統(tǒng)醫(yī)學的各方面，特別是臨床上沒有較好解決方案的一些難治頑疾。”(參與采寫：謝綿霞)

編輯：范鐘秀